Il metano è un gas naturale, ricavabile dalla decomposizione di alcune sostanze organiche, mentre il GPL o Gas di Petrolio Liquefatto è formato da una miscela di idrocarburi, prevalentemente propano e butano, che derivano dal petrolio.
Il metano è il più semplice degli idrocarburi, non derivato da processi di raffinazione del petrolio, la cui molecola è formata da un atomo di carbonio e quattro di idrogeno (CH4).Essendo un gas naturale, è possibile ricavarlo sia da giacimenti nel sottosuolo che attraverso la decomposizione di alcune sostanze organiche, ad esempio dalla decomposizione dei rifiuti urbani, ed è perciò classificato come biogas. E’ incolore, inodore e insapore.
Esso viene conservato e iniettato nel serbatoio di un’automobile allo stato gassoso, ad elevata pressione (circa 200 bar). Il metano offre maggiore risparmio rispetto al GPL, ma ha come possibili svantaggi quelli di causare cali di potenza non trascurabili (anche se i nuovi impianti sono sempre più performanti) e un funzionamento meno omogeneo del motore; inoltre occupa più spazio ed è inadatto a molti motori (i diesel).
Il GPL è l’acronimo di Gas di Petrolio Liquefatto ed è costituito da una miscela di idrocarburi leggeri, come il propano, il butano, il butene o il 2,2,4 trimetilpentano, e come dice il nome deriva dal petrolio, per cui è una fonte energetica non rinnovabile. Esso viene conservato in apposite bombole sotto pressione (circa 6-8 bar) e viene iniettato liquido; a differenza del metano, il GPL occupa meno spazio a parità di quantità, ma è meno efficiente. Inoltre con i moderni impianti la perdita di potenza rispetto all’alimentazione a benzina è normalmente al di sotto dell’1%. Come per il metano, gli impianti GPL possono essere montati solo su autovetture a benzina e non a diesel. Viene utilizzato anche nei comunissimi accendini a gas.